Au cœur du noyau cellulaire

Hier, nous nous sommes quittés face au noyau d'une des 30 000 milliards de cellules qui composent votre corps. Ce noyau, c'est un endroit tout petit à l'intérieur d'une construction toute petite. Il est enveloppé d'une membrane lui aussi, comme la cellule elle-même. Mais elle est double, cette membrane, et on peut la traverser relativement facilement parce qu'il y a des trous un peu partout à sa surface. Si vous les regardez bien, vous verrez qu'il en sort de longs fils, des molécules gigantesques qui sortent du noyau et partent vers l'intérieur de la cellule. Ces fils, ils sont faits d'ARN. Ils portent sur eux des ordres pour dire à la cellule quelles protéines elles doivent fabriquer.

L'ADN : la molécule de la vie

En entrant dans le noyau, vous remarquez assez rapidement que ces longs fils d'ARN sont créés à partir d'une autre molécule, plus grande encore, qui est lue par tout un petit mécanisme. Cette molécule, c'est l'ADN. Elle est faite à partir de ce qu'on pourrait appeler un alphabet. Un alphabet formé de quatre molécules que les biologistes ont nommées A, C, G et T, à partir des initiales de leur nom complet, adénine, cytosine, guanine et thymine. L'ADN des humains est fait d'environ 3 milliards de ces lettres.

L'incroyable longueur de l'ADN

Dans tous les noyaux de vos cellules, dans tous ces noyaux qui font à peine un centième de millimètre d'épaisseur, il y a 2 mètres d'ADN. Et comme vous êtes fait d'environ 30 000 milliards de cellules, cela signifie que vous avez suffisamment d'ADN en vous pour relier la Terre et le Soleil, et revenir, mille fois. Pour être un peu plus précis, votre ADN n'est pas un fil de 2 mètres de long. Il se présente sous la forme de plusieurs morceaux, de longueur plus ou moins égale. 46 morceaux pour être exact, qui peuvent être groupés en paires qui se ressemblent. Cela fait donc 23 paires de brins d'ADN qui, mis bout à bout, font 2 mètres. Mais dans les noyaux des cellules, ces brins forment un gel appelé chromatine à l'intérieur duquel l'ADN est mélangé à des protéines et à d'autres molécules qui maintiennent l'ensemble bien compact.

Le code génétique

C'est sur cet ADN qu'est écrit le code de la vie. Il est écrit en utilisant l'alphabet de quatre lettres dont je vous ai parlé plus haut. C'est avec cet alphabet que sont écrits tous les mots de toutes les recettes dont vos cellules ont besoin pour fabriquer, en temps réel, toutes les protéines et les autres molécules dont elle a besoin pour exister. Ce sont ces recettes, écrites sur l'ADN, que nous appelons aujourd'hui des gènes. Ce sont elles qui correspondent aux unités héréditaires de Mendel. Ce sont elles qui sont transmises de parents à enfants. Et ce sont elles qui, lorsqu'elles changent, donnent lieu à des variations provoquant l'évolution que Darwin et Wallace ont tenté de déchiffrer. Demain, je vous raconterai comment, grâce à cela, nous avons compris que le soleil, notre soleil, peut lui aussi jouer un rôle dans notre évolution.

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