Si le cancer colorectal reste une maladie qui touche davantage les plus de 50 ans, sa fréquence augmente chez les plus jeunes dans le monde entier depuis quelques décennies, et les chercheurs espèrent en comprendre la raison. Les soupçons se sont tour à tour portés sur l’obésité, le manque d’activité physique ou encore l’alimentation ultratransformée.

 Le cancer colorectal en augmentation chez les adultes de moins de 50 ans

Des travaux parus dans Nature désignent aujourd’hui un autre suspect : la colibactine, une toxine produite par certaines souches de bactéries Escherichia coli qui vivent dans le colon et le rectum. “Les chercheurs financés par le Cancer Research UK ont découvert que l’exposition à la colibactine avant l’âge de 10 ans était responsable de mutations dans l’ADN des cellules intestinales, ce qui pourrait augmenter le risque de développer un cancer avant l’âge de 50 ans”, résume The Times.

Ils sont parvenus à cette conclusion après avoir analysé le matériel génétique de près de 1 000 tumeurs colorectales. “Dans ces tumeurs, il y avait 3,3 fois plus de mutations génétiques liées à la colibactine chez les personnes diagnostiquées avant l’âge de 40 ans que chez celles diagnostiquées après 70 ans”, indique le journal britannique.

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David Scott, directeur du programme mondial Cancer Grand Challenges, qui promeut la recherche autour des grands défis auxquels est confrontée la cancérologie, dont l’augmentation inexpliquée des cancers colorectaux des jeunes, explique au Times : “On ne comprend pas bien comment l’exposition se fait, mais nous pensons qu’une combinaison de facteurs – dont le régime alimentaire – se forme durant une phase cruciale du développement du microbiote intestinal.”

Reste encore à confirmer ce rôle délétère de la colibactine. “S’il était confirmé, nous pourrions mettre au point des mesures préventives comme des tests révélant la présence de la toxine, ou de la bactérie qui la fabrique, et trouver un moyen de les éliminer de l’organisme à un jeune âge”, avance Michael Stratton, du Wellcome Sanger Institute, qui a participé à ce travail de recherche.